地殼表層的碎屑物或巖石與其中所含的水和瀝青形成的混合物，我們統(tǒng)稱為“油砂”。油砂中抽提出的油膏狀物質(zhì)我們稱為瀝青。
目前世界上油砂礦主要采用露天開采的方式采出，其關(guān)鍵技術(shù)是煉制中的油砂分離技術(shù)。露天開采工藝流程一般如下：首先將油砂采掘出來，粉碎后用高溫堿水沖洗，再用過濾法分離油和砂，用離心機(jī)分離油和水，最后再煉制成油品。
油砂開采對環(huán)境的影響較大，其中對能源消耗、地下水質(zhì)量、空氣質(zhì)量以及地表植被的影響尤為突出。加拿大能源署指出，油砂開采產(chǎn)生的尾礦會污染地下水，還會導(dǎo)致加拿大溫室氣體排放量不斷上升。