不同的人對(duì)環(huán)境中有害因素的反應(yīng)存在差異，通常把對(duì)環(huán)境中有害因素反應(yīng)更為敏感和強(qiáng)烈的人群稱為易感人群。一般情況下，老人、孕婦和兒童對(duì)環(huán)境中的有害因素更敏感，這主要與這些人群自身免疫特征、生理特征和體質(zhì)特征等有關(guān)。
與普通人群相比，易感人群會(huì)在更低的暴露劑量下出現(xiàn)有害效應(yīng)，或者在相同環(huán)境因素變化條件下，易感人群中出現(xiàn)某種不良效應(yīng)的反應(yīng)率明顯增高。
比如近年來常見的兒童群體性血鉛超標(biāo)，相對(duì)來說，成年人血鉛超標(biāo)的問題較少。這主要是因?yàn)閮和瘜?duì)鉛污染更敏感，而且孩子越小，對(duì)鉛的毒性越敏感。
由于胎兒和兒童處于特殊的生理發(fā)育期，肌體對(duì)鉛的吸收率高而排泄能力弱，骨骼中蓄積的鉛向血液和軟組織的流動(dòng)性大，而且兒童經(jīng)口和呼吸道攝入鉛塵的機(jī)會(huì)較多，中樞神經(jīng)系統(tǒng)的保護(hù)機(jī)制尚未建立完善，對(duì)鉛的毒性作用易感性強(qiáng)，因而更容易發(fā)生鉛中毒。因此，在同一環(huán)境同一接觸水平下，鉛對(duì)胎兒和兒童的毒性作用較成人更明顯。
需要強(qiáng)調(diào)的是，年齡、健康狀況、營(yíng)養(yǎng)狀況、生活習(xí)慣、暴露史、保護(hù)性措施等諸多因素，都會(huì)影響人群的易感性。此外，對(duì)每一個(gè)個(gè)體來說，影響易感性的因素并不是一成不變的，特別是不良生活習(xí)慣，會(huì)導(dǎo)致人的易感性增高。